El plástico reciclado está en todas partes y está dañando el planeta
El plástico reciclado no salvará el medio ambiente.
Lamento desanimarte, pero sí, incluso tu camiseta de plástico reciclado está dañando el planeta. En los últimos años, el plástico reciclado comenzó a aparecer en todas partes, desde zapatillas hasta muebles de jardín, utensilios de cocina y ropa, a medida que las empresas aprendieron a reutilizar el plástico de las botellas de agua desechadas. Y es cierto que el plástico reciclado es mejor que el plástico nuevo a base de petróleo. Pero aquí está la cuestión: cada vez que te lavas o te pones esa camiseta, se liberan partículas microscópicas de plástico en la corriente de agua, envenenando a los peces, y cuando finalmente lo tiras, no se biodegrada.
Pangaia, una marca de moda de dos años enfocada en la innovación de materiales, tiene la misión de encontrar una alternativa al plástico reciclado. Durante décadas, las marcas de moda han confiado en el plástico porque es barato y fácil de fabricar. Pero son cada vez más conscientes de que están ahogando el mundo en plástico: está obstruyendo nuestros vertederos y llenando nuestros océanos a razón de un camión por minuto.
Hoy, Pangaia anuncia una asociación con la Startup tecnológica Kintra, que ha inventado un tejido que imita las propiedades de elasticidad, durabilidad y absorción de humedad de los sintéticos, pero está hecho de materiales renovables y se puede compostar. Entonces, en teoría, cuando hayas terminado con tu jacket puedes meterla en tu contenedor de composta y luego usarla para fertilizar tus flores. La tecnología aún está emergiendo y no está claro exactamente cómo funcionará la tela, pero es una señal alentadora de que las soluciones tecnológicas podrían cerrar la brecha entre la conveniencia del plástico y los beneficios ambientales de un material biodegradable.
¿CUÁL ES EL PROBLEMA DEL PLÁSTICO RECICLADO?
Los bienes de consumo tienen un grave problema con el plástico. Cuando el material se usó ampliamente por primera vez en la década de 1950, los diseñadores lo vieron como una sustancia mágica y barata que podía transformarse en lo que quisieran. Las empresas de todo el espectro, desde fabricantes de muebles hasta marcas de juguetes y fabricantes de envases de alimentos, han confiado mucho en él desde entonces.
La industria de la moda ha sido una de las mayores consumidoras de plástico. El nailon se desarrolló por primera vez en la década de 1930, pero casi un siglo después, el 60 % de los 100 000 millones de prendas producidas anualmente por la industria están hechas de fibras plásticas sintéticas, como el nailon, el poliéster y el spandex. Estos materiales son malos para el planeta por muchas razones. Están hechos en gran parte de petróleo, un recurso no renovable, cuya extracción daña tanto a los humanos como al planeta. Tampoco se biodegradan. En la década de 1970, los científicos descubrieron que las fibras sintéticas también arrojan partículas diminutas al medio ambiente cada vez que las usas y aún más cuando las lavas. Investigadores de la Universidad de California en Santa Bárbara descubrieron que las chaquetas de lana sintética liberan 1,7 gramos de microfibras en cada lavado, y el 40 % termina en ríos, lagos y océanos, donde finalmente envenena a los animales marinos y a las personas.
En los últimos años, las marcas han tratado de abordar el problema del plástico reemplazando el plástico nuevo con plástico reciclado. Adidas utiliza plástico extraído del océano para fabricar zapatos y ropa deportiva. Reformation y Everlane comenzaron a usar plástico reciclado de viejas redes de pesca y botellas de agua en trajes de baño y prendas, respectivamente. Pangaia utilizó plástico reciclado en su nueva colección de puffers FLWRDWN. Estos esfuerzos son una mejora del statu quo, porque tienen una huella de carbono más baja y no dependen del petróleo. Pero los plásticos reciclados no son una panacea. Todavía arrojan microfibras y es probable que finalmente terminen en un vertedero.
A Jacqueline Savitz, directora de políticas de Ocean Conservancy Oceana, le preocupa que el auge de la ropa reciclada pueda tener un impacto negativo en el planeta porque hace que los consumidores sientan que pueden usar plástico con abandono. “La gente puede sentirse bien con el uso de una botella de plástico porque de alguna manera se convertiría en un vellón”, dice ella. En verdad, señala, el 91 % del plástico no se recicla, y gran parte de lo que arrojamos a nuestros contenedores de reciclaje en la acera finalmente no se recicla porque están contaminados con alimentos o recubiertos con plástico. “La solución es alejarse del plástico por completo. Es realmente factible: la sociedad sobrevivió perfectamente sin plástico hasta la década de 1950″.
Savitz dice que corresponde a las empresas cambiar los materiales a base de plástico. Los consumidores realmente no pueden impulsar este cambio porque no tienen muchas opciones en lo que pueden comprar en este momento. “El consumidor tiene opciones muy limitadas”, dice ella. “Realmente depende de las empresas de bienes de consumo brindarnos alternativas para que podamos elegir la opción no plástica”.
UN SINTÉTICO SIN
PLÁSTICO
Esto es precisamente lo que Pangaia está tratando de hacer. La Dra. Amanda Parkes, directora de innovación de la empresa, recibió su doctorado en el Media Lab del MIT y ha estado trabajando durante años para encontrar una alternativa a las fibras a base de plástico. Lo que la atrajo del material de Kintra es que no intenta replicar la estructura molecular del plástico, que es lo que lo hace no biodegradable. En cambio, la compañía está creando un nuevo material compostable que tiene cualidades similares al plástico.
Otras empresas han encontrado formas de fabricar polímeros plásticos a partir de plantas, en lugar de petróleo. Allbirds, por ejemplo, comenzó a hacer la espuma de sus zapatos con azúcar. La marca de chanclas Tidal fabrica sandalias con semillas de ricino. Pero si bien las materias primas de este plástico son renovables, el resultado final no es biodegradable. Billy McCall, director ejecutivo de Kintra, dice que está haciendo algo muy diferente a estas otras empresas. “No es plástico”, dice McCall. “Tiene su propio ambiente y cualidades. Cuando lo tocas, se siente mucho más suave que la mayoría de los sintéticos”.
Las telas de Kintra están diseñadas para imitar las cualidades del nailon, el poliéster y el spandex que las hacen tan útiles en la industria de la moda. Estos materiales son elásticos, lo que los hace ideales para las mallas, los jeans ajustados y las sudaderas que dominan el guardarropa moderno, y también absorben la humedad, para prendas de abrigo y ropa deportiva. Pero lo brillante de estos tejidos sintéticos es que pueden transformarse en casi cualquier forma, desde camisones de seda hasta camisetas suaves y suéteres gruesos. McCall dice que la tela de Kintra funcionará de la misma manera. “No se puede cambiar el algodón para que funcione de manera diferente”, dice McCall. “Pero al igual que los sintéticos, puede cambiar la estructura de esta fibra para que funcione de manera diferente en diferentes construcciones”.
En este momento, Kintra usa azúcar como materia prima para la tela, pero la empresa está explorando la posibilidad de usar otros insumos, incluidos los desechos de la planta. Gracias a su estructura química, el material será compostable. Esto significa que cuando se expone a bacterias y humedad, se descompondrá en sus elementos naturales para producir agua, dióxido de carbono y compuestos de azúcar en tres meses. (Lo mismo sucedería si coloca un material orgánico, como algodón o cachemira, en un contenedor de compost).
En este momento, el material de Kintra se descompondrá en una instalación de compostaje industrial, pero la compañía está trabajando actualmente para que sea compostable en un contenedor de compostaje doméstico normal. Esto también significa que si partes de la tela se desprenden y terminan en vías de agua, simplemente se descompondrán en sus componentes naturales. Parkes dice que uno de los beneficios de un material compostable es que Pangaia podrá mezclarlo con otros materiales biodegradables, como el algodón, y saber que toda la prenda finalmente se descompondrá al final de su vida útil.
Como señala Savitz, la sostenibilidad de la tela de Kintra depende de qué tan bien se convierta en abono en un contenedor de abono doméstico o en un vertedero. Ella señala que ahora hay muchos de los llamados plásticos biodegradables en el mercado, pero necesitan condiciones específicas para descomponerse, incluida una temperatura alta y un nivel de humedad específico. “Si el consumidor no puede convertirlo en abono, entonces tiene los mismos problemas que el plástico normal”, dice.
PASAMOS LOS PLÁSTICOS DE MODA
McCall reconoce que
aún es pronto para esta tecnología, y hay muchas preguntas sin respuesta sobre
cómo funcionará exactamente la tela. Pero Parkes cree que es fundamental que
marcas como Pangaia inviertan lo antes posible en tecnologías sostenibles
nacientes para ayudarlas a escalar rápidamente. En los últimos dos años, Pangaia ha incorporado diferentes tecnologías emergentes en sus prendas, desde rellenar puffers con una alternativa de plumón hecha de flores silvestres naturales hasta usar aceite de menta como tratamiento antimicrobiano natural y usar fibras derivadas de algas marinas. “Es una relación en la que todos ganan, porque podemos invertir en nuevas empresas que fabrican esta tecnología y ellas, a su vez, pueden crear telas que cumplan con las malas hierbas,L”OsGaIyNs Parkes.
Parkes ya está haciendo planes para incorporar la tela de Kintra en los próximos productos. El primer paso en la agenda es cambiar el plástico reciclado de toda su ropa exterior FLWRDWN por este nuevo material, que será compostable.
en una instalación industrial. Pero en el futuro, Pangaia planea desarrollar una gama de productos que puedan resaltar las mejores cualidades del tejido Kintra. Parkes dice que la tubería está actualmente en secreto, pero para tener una idea, imagine productos como camisetas suaves que absorben la humedad. “Este es un material completamente nuevo en el mercado”, dice ella. “Parte de nuestro trabajo es dejar que el material nos guíe en el proceso de diseño”.