Algodón
La herencia del algodón como textil data de al menos 5.000 AC, con evidencia de uso humano en lugares tan lejanos como México, Pakistán y Perú. Todavía comercializado ampliamente como un producto global, el algodón lamentablemente ya no domina el mercado para su uso en la confección.
El algodón es una fibra natural que, cuando se teje o teje, produce un tejido suave y fuerte que es transpirable, absorbente y lavable. El algodón viejo también se puede reciclar para hacer nuevos hilos y prendas.
El algodón proviene de las fibras esponjosas, conocidas como “cápsulas”, que rodean las semillas de la planta de algodón. Las fibras se eliminan de la siembra con un desmotador de algodón, se limpian, cardan (para alinear las fibras), se hilan en hilo de algodón y se tejen en tela.
Este proceso involucra varios lugares, desde cosechar en campos de algodón, limpiar y comprimir la pelusa de algodón en fardos en desmotadoras, hasta enviar los fardos a fábricas textiles para hilar y tejer o tejer. El hilo o la tela producida pueden teñirse, imprimirse o terminarse antes de enviarse a los fabricantes de prendas.
6 países producen el 80% del algodón del mundo
El algodón es el cultivo no alimentario más grande del mundo, cultivado para el comercio en más de 80 países. Sin embargo, la producción se concentra en solo seis (China, India, Australia, Brasil, Estados Unidos y Pakistán) que combinan la producción del 80 por ciento de todo el algodón1.
Aunque la planta de algodón crece en forma silvestre en muchas zonas secas tropicales o subtropicales, es un cultivo que requiere mucha mano de obra. El crecimiento óptimo requiere calor seco, sol, riego regular y protección contra plagas y malezas.
El algodón es versátil sin embargo pierde cuota de mercado frente a fibras sinteticas
Una fibra muy versátil, el algodón se puede convertir en una amplia gama de telas: pana, mezclilla, franela, jersey, césped, muselina, organdí, percal, pima, sarga y terciopelo, entre otros. Se puede usar solo o mezclado con otras fibras como el poliéster para mejorar la durabilidad, y con elastano para producir telas elásticas, como en los jeans elásticos.
Muchos tipos de prendas están hechas de algodón: prendas de vestir exteriores, camisas, pantalones, camisetas, ropa ligera de verano, lencería y ropa de noche. Es ampliamente utilizado en artículos para el hogar, incluidos cojines, ropa de cama y toallas.
A pesar de ser la fibra natural más utilizada, lamentablemente el algodón ha estado perdiendo cuota de mercado de manera constante frente a las fibras sintéticas desde principios de la década de 2000. El algodón ahora representa el 21 por ciento del uso total de fibra a nivel mundial para prendas de vestir y textiles, frente al 65 por ciento para los sintéticos. La producción anual de algodón se estimó entre 21 millones y 23 millones de toneladas en 20162, con un valor de alrededor de $ 41 mil millones.
El algodón es el pilar económico de varios países de bajos y medianos ingresos, ya que proporciona trabajo e ingresos a alrededor de 350 millones de personas.
¿Por qué es tan importante el algodón en el entorno actual consciente de la energía?
El algodón es la fibra natural más grande que abastece la demanda mundial de productos textiles. En 2015, la demanda mundial de fibras textiles fue de 130 mil millones de libras. En 2016 y más allá, el ingreso mundial y el crecimiento de la población estimularán un aumento de 4.500 millones de libras en la demanda mundial de fibra cada año. Eso significa que se necesitará suficiente fibra para casi 9 mil millones de camisetas o 2,3 mil millones de pares de jeans. Y las principales alternativas al algodón son las fibras químicas no renovables.
¿Puede el algodón abastecer el mercado de manera ecológica?
Absolutamente. El algodón es sostenible, renovable y biodegradable, por lo que es una excelente opción como fibra ecológica durante todo el ciclo de vida del producto. La mayoría de las fibras químicas están basadas en el petróleo, lo que significa que provienen de recursos no renovables.
He oído que se necesita una gran cantidad de pesticidas para cultivar algodón. ¿Es eso cierto?
No. Según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., Solo se aplican aproximadamente 1.2 libras de insecticidas y 2.1 libras de herbicidas a cada acre de algodón. El acre promedio en los Estados Unidos produce alrededor de 800 libras de algodón. Eso equivale a alrededor de 0.09 onzas de pesticidas totales aplicados por libra de algodón producido. Más importante aún, con el advenimiento de la nueva tecnología, el número de aplicaciones de pesticidas ha disminuido dramáticamente en los Estados Unidos. ¡Los agricultores que viven y trabajan en su tierra tienen todos los incentivos personales y económicos para usar POCOS químicos en la producción, no más! A nivel mundial, solo el 8,5% de todos los pesticidas aplicados a los cultivos se utilizan para cultivar algodón. Muchos también se están cambiando al cultivo de algodón orgánico para evitar pesticidas completamente.
Aun así, ¿no quedan toxinas en los productos de algodón que podrían ser perjudiciales para la salud?
No. En los Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula el algodón como cultivo alimentario. El algodón se cultiva al igual que otros cultivos alimentarios importantes, lo que significa que existen restricciones estrictas. Los estudios mundiales muestran constantemente que no hay residuos de pesticidas en la fibra cruda o en los productos textiles hechos de la fibra.
¿Qué hay del agua? He escuchado afirmaciones de que cultivar algodón requiere mucha agua.
El algodón es muy resistente a la sequía y al calor. El algodón NO requiere cantidades excesivas de agua. De hecho, el algodón usa menos agua que muchos otros cultivos importantes producidos en este país. Solo el 35% de la superficie de algodón de los EE. UU. Requiere alguna forma de riego: el resto de la tierra de algodón se abastece de lluvia natural. Además, los productores se han vuelto más eficientes en el uso del agua. En comparación con hace 25 años, los agricultores estadounidenses ahora usan un 45% menos de agua de riego para cultivar una libra de algodón.
¿Qué pasa con el algodón orgánico como alternativa?
El algodón orgánico es otra alternativa sostenible a las fibras químicas o sintéticas. Existen normas estrictas en los Estados Unidos para el algodón orgánico, y no es fácil convertirse en una operación certificada de algodón orgánico. “Orgánico” significa que el algodón se produce según un conjunto de normas estrictas del USDA, aplicadas por agentes certificadores del USDA que deben inspeccionar anualmente los campos y la operación para cumplir con los estándares del Programa Nacional Orgánico (NOP). Los estándares NOP requieren una conversión de 3 años para la tierra antes de que se puedan cosechar los cultivos orgánicos, por lo que convertirse en un productor de algodón orgánico es una decisión a largo plazo.
El interés en el algodón orgánico ha aumentado entre los minoristas y las marcas, pero no hay un aumento sostenido y medible en el suministro de algodón orgánico, que se estima en solo el 0,55% de la producción mundial de algodón. De hecho, todo el suministro mundial de algodón orgánico cabría en un buque de carga de tamaño mediano. Y eso es comprensible cuando se mira lo que se necesita para volverse orgánico: estándares rigurosos y más administración debido a los estándares que prohíben diversos insumos y prácticas sintéticas. En general, la producción orgánica significa costos más altos, que generalmente se traducen en primas del 50% al 100% en los precios de la fibra cruda. Solo desde una perspectiva de producción, se necesitarían 6 millones de acres adicionales, el 40 por ciento de la superficie de algodón cosechada actual en los Estados Unidos, para satisfacer la demanda actual del mercado de algodón estadounidense.
¿Qué pasa con las fuentes extranjeras de algodón orgánico?
Si el algodón se comercializa en los Estados Unidos como orgánico, independientemente del país de origen, aún debe cumplir con los mismos estándares estrictos de los EE. UU. Que si se produjera aquí en los Estados Unidos. Es por eso que viajar al extranjero para encontrar suministros “fáciles” de “otro algodón orgánico” es un mito. El algodón orgánico no puede venderse, representarse o comercializarse legalmente en los Estados Unidos a menos que cumpla con los rigurosos estándares orgánicos de EE. UU. Que se implementaron en octubre de 2002. Y solo un agente certificador del USDA puede verificar que el algodón, donde sea que se produjo, cumpla Los estándares de los Estados Unidos.
¿Qué más está haciendo el algodón a largo plazo para reducir su huella ambiental?
La nueva tecnología, como las variedades resistentes a los insectos y a la sequía, continúa reduciendo la necesidad de pesticidas y agua. Estas mismas variedades mejorarán los rendimientos, permitiendo que se cultive más algodón en la misma cantidad de tierra. Las prácticas de labranza de conservación (menos arado y alteración del suelo) han aumentado dramáticamente en los EE. UU., Lo que ha llevado a una menor erosión y escorrentía. Estas prácticas, tal como se adoptaron en los EE. UU. Entre 1996 y 2004, han reducido las emisiones de CO2 en una cantidad equivalente a la eliminación permanente de más de 27,000 automóviles de la carretera.